Le décès d’Ernest Côté

L’honorable Claudette Tardif :

Honorables sénateurs, c’est avec une profonde tristesse que j’ai appris le décès, le 25 février dernier, du vétéran franco-albertain de 101 ans M. Ernest Côté.

Il était l’un des anciens combattants les plus connus au pays, un véritable héros qui laisse derrière lui nombre de médailles et d’insignes et la mémoire d’un homme qui a fait preuve d’un héroïsme exemplaire et d’une grande générosité.

Il a été reconnu pour avoir joué un rôle majeur dans l’événement historique qui a mené à la chute de l’Allemagne nazie pendant la Seconde Guerre mondiale. Il a d’ailleurs été nommé membre de l’Ordre de l’Empire britannique par le roi George VI.

Le lieutenant-colonel a été responsable de la logistique de la 3^e Division d’infanterie du Canada lors du célèbre débarquement de Normandie, sur la plage de Juno, le 6 juin 1944. Soixante-dix ans plus tard, jour pour jour, j’ai eu l’immense privilège d’assister à la cérémonie internationale officielle des commémorations du 70^e anniversaire du débarquement allié à Ouistreham, en Normandie.

Le lendemain, j’ai eu l’honneur de m’entretenir avec M. Côté au cimetière militaire canadien de Bretteville-sur-Laize, à Cintheaux, lors d’une célébration tenue pour rendre hommage aux soldats canadiens qui y sont inhumés. M. Côté y a prononcé un discours mémorable, dans les deux langues officielles, sans notes et avec une cohérence et une lucidité remarquables.

J’ai eu le privilège de connaître M. Côté lorsque j’étais doyenne du Campus Saint-Jean de l’Université de l’Alberta. Il était venu me rencontrer pour honorer la contribution de son père à la francophonie albertaine, en instituant la Bourse Jean-Léon Côté consacrée aux élèves francophones qui poursuivent leurs études au Campus Saint-Jean. M. Jean-Léon Côté, père d’Ernest, a été arpenteur, ingénieur, minier et député provincial en Alberta avant d’être nommé au Sénat du Canada en 1923.

Après avoir fait ses études en droit à l’Université de l’Alberta, Ernest Côté s’est joint au Royal 22^e Régiment en 1939 en tant que lieutenant. Il débarquera en Normandie le 6 juin 1944 à titre de responsable de la logistique pour la 3^e Division de l’infanterie canadienne.

Après la guerre, M. Côté poursuivra une carrière bien remplie dans la fonction publique fédérale en tant que diplomate et fonctionnaire. Il participera, entre autres, aux premières réunions de l’Assemblée générale des Nations Unies. Il sera nommé par Pierre Elliott Trudeau ambassadeur canadien en Finlande, avant de prendre sa retraite en 1975.

Honorables sénateurs, nous perdons un homme digne et humble, au parcours impressionnant, qui a fait preuve d’un courage extraordinaire. Je n’oublierai pas l’attachement sincère de M. Côté à la francophonie albertaine, lui qui était encore désireux, il y a quelques semaines à peine, lorsque je l’ai rencontré ici, à Ottawa, de voir comment il pourrait continuer à soutenir le Campus Saint-Jean.

M. Ernest Côté est un héros dont nous devons perpétuer la mémoire.

Bravo!