Hommage aux vétérans du Débarquement de Normandie

La sénatrice Claudette Tardif

Il y a soixante-dix ans, des milliers de soldats canadiens débarquaient, dans une mer de flammes, sur les côtes françaises pour contribuer à libérer et restaurer la démocratie en Europe.

Les 6 et 7 juin derniers, 1800 vétérans et une vingtaine de chefs d’États et de gouvernements se sont donc recueillis pour honorer la mémoire de ces milliers de combattants lors de cérémonies commémorant la marche vers la liberté et la paix. Pour cette occasion, en tant que présidente de l’Association interparlementaire Canada-France, je fus invitée à Ouistreham par le président français, François Hollande, afin d’exprimer la reconnaissance et l’admiration de nombreux Canadiens pour le dévouement de ceux et celles qui consentirent au sacrifice suprême.

Plusieurs vétérans canadiens, garants de notre mémoire, étaient également présents au cimetière militaire canadien de Bretteville-sur-Laize à Cintheaux afin de saluer le courage et le sacrifice de leurs camarades, ces héros anonymes, tombés lors de la Bataille de Normandie. Je fus heureuse et particulièrement émue d’avoir pu m’incliner, avec nos vétérans, afin de rendre hommage aux arrière-grands-pères, grands-pères et pères à qui notre pays doit une gratitude éternelle.

Parmi les anciens-combattants canadiens présents, se trouvait le franco-albertain Paul Maisonneuve et le natif d’Edmonton Ernest Côté, âgés respectivement de 95 et 101 ans! Leurs témoignages de ces journées qui ont fait l’Histoire, et leurs parcours, sont des leçons de courage et des sources d’inspiration pour tous les Canadiens qui veulent construire un monde meilleur. Qui sont-ils ces hommes dont l’engagement est pour les générations futures, un exemple et une exigence de mémoire?

Né dans la région de Falher, Paul Maisonneuve fut déployé en Europe avec le Loyal Edmonton Regiment. Transféré en 1943 à la 2e Brigade d’infanterie canadienne (1ère Division), il fut décodeur et décrypteur avant d’être transféré, peu de temps avant le Jour J, au Corps royal canadien des signaleurs, attaché à la 3e Division d’infanterie canadienne. En juin 2014, le gouvernement français a décoré M. Maisonneuve de la prestigieuse Légion d’honneur pour son rôle durant la Seconde guerre mondiale.

Descendant d’un des pionniers de la communauté franco-albertaine, Ernest Côté a servi dans le Royal 22 e Régiment en tant que commandant de peloton. En juin 1944, il était responsable de la logistique de la troisième division canadienne, soit près de 20 000 volontaires ayant participé au Débarquement de Normandie. Depuis l’Angleterre, il fut un des rares à préparer directement celui-ci.

Enfin, ce voyage a aussi signifié l’importance de la diplomatie parlementaire, des relations parlementaires canado-française ainsi que de la qualité des liens personnels que j’ai tissés avec plusieurs députés et sénateurs français.